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Información General | 15 mar 2018

"Una de las mentes más brillantes del siglo"

Astrónomos de la UNLP explicaron la importancia del legado científico de Stephen Hawking

La muerte del astrofísico Stephen Hawking generó conmoción en todo el mundo pero la importancia de sus trabajos científicos resulta difícil de comprender para la enorme mayoría de las personas. La Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la UNLP realizó una entrevista a tres destacados astrónomos de la casa como un aporte para dimensionar el legado de Hawking.


El valor más recordado de Stephen Hawking será sin dudas la forma en que transitó una enfermedad discapacitante como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Sus admiradores además destacan su labor como divulgador de las ciencias y su personalidad marcada por un gran humor. Pero la importancia de su trabajo científico resulta mucho más difícil de comprender. Por eso, los astrónomos Ignacio Ranea Sandoval, Susana Landau y Claudia Scóccola, miembros del Grupo de Gravitación, Astrofísica y Cosmología de la Facultad de Astronomía de la UNLP, explicaron en forma sencilla el legado de Hawking.

-¿Cuáles son los temas que consideran que Stephen Hawking hizo una marca distintiva?

- Claudia Scóccola: Stephen Hawking fue uno de los científicos más renombrados del mundo contemporáneo, poseedor de una de las mentes más brillantes del siglo. Si bien hay muchos temas en los que dejó su marca, tal vez los más renombrados sean sus investigaciones en el campo de los agujeros negros y sus contribuciones en pos del desarrollo de la teoría de gravedad cuántica.

En su juventud, Hawking estaba estudiando el trabajo de Penrose que decía que si la teoría de la Relatividad de Einstein era correcta, entonces en el centro de cada agujero negro debería haber una singularidad, es decir, un punto donde el espacio-tiempo deja de existir. Hawking se dio cuenta de que si se revierte la flecha del tiempo, hay un punto en el pasado del Universo donde se alcanzan las mismas condiciones, es decir, en el origen del Universo hay una singularidad. Sin embargo, no se preocupó por ello, porque entendió que la falla en la descripción radica en que la teoría de la Relatividad no es suficiente y es necesario desarrollar la teoría cuántica de la gravedad para estudiar el instante inicial del Universo. Es el inicio de sus ideas sobre la Teoría del Todo, una teoría que pudiera unificar las cuatro interacciones de la naturaleza. Y se dio cuenta de que para avanzar en dicha dirección, era posible utilizar los agujeros negros como escenarios de estudio.

Uno de los descubrimientos de Hawking más relevantes es lo que se conoce como radiación de Hawking de los agujeros negros. En pocas palabras: en el estado de vacío se crean pares partícula-antipartícula, y cerca del horizonte de eventos del agujero negro, si una de las partículas cae, la otra queda libre y viaja alejándose del agujero negro, como si fuera radiación. Pero por otra parte, si los agujeros negros radian, pueden evaporarse, y lo que ocurre con la información (entropía) escondida dentro del agujero negro es una de las paradojas de la física no resueltas aún.

- Ignacio Ranea Sandoval: Hawking desarrolló ideas muy complejas en relación a los agujeros negros, la teoría del Big Bang y también tiene el mérito de haber acercado al público ideas cosmológicas de manera sencilla. Su libro Breve Historia del Tiempo, hizo que jóvenes científicos se interesaran por estas ciencias, fue un gran estímulo para muchos de ellos. Su aporte es muy importante en el área de agujeros negros; elaboró teoremas muy robustos, de mucho valor para el área de la relatividad general.

-Susana Landau: Steven Hawking hizo aportes muy importantes en las áreas de astrofísica, cosmología y gravitación. Las áreas en las que marcó tendencia son la física de los agujeros negros y en particular se destaca la predicción teórica de que los agujeros negros emiten radiación, lo cual se conoce como radiación de Hawking. En cuanto a la Teoría de la Relatividad General formulada por Einstein, en particular formuló en colaboración con R. Penrose los teoremas acerca de las singularidades del espacio tiempo.

En los temas en que trabajan, investigan, ¿cuánto y cómo les sirve su trabajo?

- Susana Landau: Steven Hawking realizó también aportes importantes al estudio de los primeros instantes del universo. Esos primeros instantes 10-34 a 10-32 segundos, están descriptos según el modelo cosmológico estándar, por una expansión acelerada del universo que se denomina etapa inflacionaria del universo. Stephen Hawking también realizó aportes muy importantes al estudio del comienzo del Universo, la llamada teoría del Big Bang.

-Claudia Scóccola: En la rama de la Cosmología, son muy relevantes sus contribuciones para la descripción del Universo temprano, en la rama que llamamos cosmología cuántica. Los primeros instantes del Universo aún no pueden describirse completamente porque todavía falta la teoría que describa la gravedad cuántica, y sin duda, los descubrimientos de Hawking fueron hitos en esa dirección.
Otra consecuencia relevante en Cosmología es que no pueda haber agujeros negros primordiales como fuente de energía en el Universo, es decir, que no los esperamos como reliquias del Universo temprano, porque se predice que éstos se habrían evaporado.

-Ignacio Ranea Sandoval: Esa gran hipótesis que elaboró Hawking de que los agujeros negros no los son tanto ya que emiten cierto tipo de radiación, es una de sus grandes predicciones que aún necesita una confirmación observacional.

A grandes líneas ¿qué nos dice la “teoría del todo”?

-Claudia Scóccola: La teoría del todo pretende dar un marco teórico que pueda describir todas las interacciones de la naturaleza. Las fuerzas de la naturaleza son cuatro: la electromágnetica, la fuerza fuerte, la fuerza débil y la gravedad. Hasta ahora se han unificado las primeras tres pero la descripción de la gravedad unificada con las otras fuerzas no se ha logrado, porque implica encontrar una teoría de gravedad cuántica, que aún no se ha podido descubrir. La teoría del todo apunta a lograr esta unificación total de todas las fuerzas.

-Susana Landau: Steven Hawking desarrolló muchos aspectos de la teoría de la Relatividad de Einstein que no habían sido explorados previamente. A su vez, realizó aportes importantes al intento de formular una teoría que incluya de manera consistente la teoría de la Relatividad General y la Mecánica Cuántica. Una de las principales metas de los físicos teóricos es y ha sido poder formular una única teoría que describa de manera apropiada todas las interacciones fundamentales.

Fue una figura que, por su enfermedad y por su actitud para enfrentarla, además de su prestigio como científico, caló en la sociedad.

-Claudia Scóccola: No dejarse vencer por una enfermedad degenerativa con la que convivió la mayor parte de su vida, y permitirse aun así desarrollar sus ideas, es seguramente su mayor enseñanza y legado.

Stephen Hawking fue un gran físico, una de las mentes más brillantes de los últimos tiempos. Además, su presencia pública a nivel mundial contribuyó enormemente a acercar la física teórica a la sociedad. Lo cual es un trabajo arduo, pero necesario, para que el conocimiento de la humanidad avance y se expanda más allá de las personas y perdure en el tiempo. Hawking marcó un hito en la historia de la física, y será recordado junto con Einstein y otras figuras como los grandes pensadores que dio la humanidad.

-Ignacio Ranea Sandoval: Son temas relevantes que le dieron fama, así como toda su lucha a partir de que se declara su enfermedad siendo muy joven y con baja expectativa de sobrevida. Probablemente sea uno de los científicos más conocidos luego de Einstein.

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