Un equipo de investigadores del Instituto de Investigaciones Fisicoquímicas Teóricas y Aplicadas (INIFTA), dependiente de la Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad Nacional de La Plata y el CONICET,  participó en la elaboración de un nuevo test de diagnóstico de COVID-19.

El nuevo test arrojó resultados en menos de dos horas y demostró ser tan efectivo como la prueba de PCR, aunque sería más sencillo y económico. 

El nuevo desarrollo fue recientemente publicado en la revista científica “Science Advances” y tiene la ventaja de ser directo, muy sensible y ofrecer límites de detección iguales a los de las pruebas de PCR. De la iniciativa también participó el laboratorio de investigación alemán GSI Helmholtz Centre for Heavy Ion Research.

Se trata del único método rápido que permite diferenciar virus que están en estado infeccioso de aquellos que fueron inactivados. De este modo, será posible lograr la identificación temprana de pacientes enfermos con capacidad de contagiar.

Además, el mismo sistema de testeo podrá implementarse en muestras ambientales, como aguas residuales, para la detección de virus activos.

Al respecto, el investigador Omar Azzaroni, integrante del equipo, detalló que "las pruebas de PCR que se utilizan hoy para la identificación de casos positivos son muy sensibles y, por lo tanto, efectivas". Y aclaró: "Sin embargo, se requiere mucho tiempo para obtener el resultado y, a su vez, los materiales y equipamientos requeridos son muy costosos".

"En contraposición, los denominados test rápidos son de bajo costo y permiten acceder al resultado en pocos minutos pero registran una baja sensibilidad y, en consecuencia, poco efectivos", indicó el investigador. 

En ambos casos -concluyó Azzaronni- resulta muy difícil lograr la identificación temprana de los pacientes positivos, que es una condición indispensable para su aislamiento y, en definitiva, para aspirar a un regreso más rápido a la normalidad. 

El método desarrollado por los investigadores platenses tiene dos componentes clave: por un lado, se obtuvieron moléculas muy específicas, llamadas aptámeros, que permitieron identificar rápidamente si se está en presencia del virus y, además, determinar con precisión si se encuentra en estado infeccioso o no infeccioso.

Por otro lado, dichas moléculas se incorporan en un sistema nanoestructurado (nanoporos de estado sólido) que permite una sensibilidad única, debido a que el material tiene un tamaño parecido al del virus.

 

 

"Para superar las limitaciones de los testeos actuales se desarrolló este método eficaz para detección directa de virus intactos, sin pretratamiento de la muestra, con la capacidad de diferenciar los virus infecciosos de los no infecciosos", detalló Azzaroni. 

Por su parte, otra de las investigadoras del proyecto, la Dra. Ana Sol Peinetti, explicó que “se trata de un trabajo interdisciplinario que exige, en primera instancia, un desarrollo de bioingeniería para obtener moléculas de ADN muy específicas (aptámeros) que se unan a virus intactos".

"Se diseñó el proceso de selección de los aptámeros para eliminar aquellas secuencias de ADN que se unen al virus no infeccioso y quedarse con aquellas que se unen al virus en estado infeccioso", agregó Peinetti.

“El paso siguiente es incorporar las moléculas a un nanoporo de estado sólido del mismo tamaño del virus, que permite un fuerte confinamiento del virus para mejorar la sensibilidad. Este sensor, al ponerse en contacto con una muestra -por ejemplo, de saliva- es capaz de determinar si estamos ante la presencia del virus y si este es infeccioso o no”, finalizó la investigadora. 

Como se indicó, el nuevo test no sólo puede ser utilizado en personas sino que además servirá para realizar monitoreos ambientales y detectar la presencia de SARS-CoV-2 en aguas residuales.

Otra de las grandes ventajas, según informaron los investigadores, de este dispositivo es que, utilizando otros aptámeros específicos, tiene la capacidad de detectar distintos tipos de virus.

El Dr Omar Azzaroni resaltó que “la clave radica en que no es necesario enviar las muestras para ser analizadas en el laboratorio, tal como ocurre hoy con las el método de PCR”.

El desarrollo del test se encuentra ahora en estado de prototipo, y los científicos ya piensan en escalarlo y avanzar en gestiones con empresas para su pronta producción y comercialización.

La idea es que el dispositivo pueda ser usado para testeos masivos en aquellos lugares donde hay una gran circulación de personas como por ejemplo aeropuertos, estaciones de micros, hospitales públicos, etc.